René Alexandre Arnoux nasceu no dia 4 de Julho de 1948 em Pontcharra, França.
No início da década de setenta, Arnoux começou a sua carreira automobilística. Venceu, em 1972, o Troféu Volante Shell, uma competição criada por Jean Bernigaud, com o objetivo de encontrar e treinar jovens pilotos. Seguiu-se o Campeonato Europeu de Formula Renault que ganhou em 1973 e em 1975. No ano de 1976 passou a disputar o Campeonato Europeu de F2, tendo conquistado o título de campeão em 1977, o que lhe abriu as portas da F1.
Em 1978, depois de ter falhado a qualificação para o Grande Prémio da África do Sul e também para o Grande Prémio do Mónaco, René Arnoux estreou-se no Campeonato do Mundo de F1 no Grande Prémio da Bélgica, com a equipa francesa Martini. Nessa temporada disputou mais três corridas, até a equipa de Renato Martini falir ainda no decorrer do campeonato. Arnoux ingressou na equipa Surtees para disputar as duas últimas provas da temporada.
Em 1979, foi contratado pela Renault para ser o companheiro de equipa de Jean-Pierre Jabouille, na primeira vez que a equipa gaulesa inscreveu dois carros na F1. Num ano em que Arnoux desistiu nove vezes, em catorze corridas que disputou, muito por culpa dos problemas mecânicos do novo motor turbo Renault, o piloto francês conseguiu três pódios. Foi 3º em França, depois de travar uma dura batalha com o Ferrari de Gilles Villeneuve, e assim obteve os seus primeiros pontos e também o seu primeiro pódio na F1. Na corrida seguinte, em Inglaterra, terminou no 2º lugar, o mesmo resultado que conseguiu na última corrida da temporada, o Grande Prémio dos Estados Unidos. Pelo meio ainda foi 6º na Áustria, onde conquistou a sua primeira pole-position.
O ano de 1980, foi bem mais positivo do que o anterior, apesar de também ter conquistado três pódios. Arnoux ganhou a sua primeira corrida de F1 no Grande Prémio do Brasil, resultado que repetiu na prova seguinte na África do Sul e assim, ao fim de três corridas disputadas, colocou-se no 1º lugar do campeonato, no entanto, nas restantes onze corridas apenas pontuou em três, sendo 4º na Bélgica, 5º em França e 2º na Holanda. No final da temporada somou 29 pontos, que lhe deram o 6º lugar no Campeonato do Mundo de Pilotos.
Em 1981, René Arnoux teve como companheiro de equipa o seu compatriota Alain Prost. Das quinze corridas do campeonato, Arnoux pontuou em apenas três, com o 5º lugar na Argentina, o 4º em França e o 2º na Áustria, enquanto que Prost venceu por três vezes.
No ano seguinte, a relação entre os dois pilotos começou a deteriorar-se, com o ponto mais crítico a ser o Grande Prémio de França, onde René Arnoux ganhou, indo contra as ordens da equipa que lhe ordenaram a deixar-se ultrapassar por Alain Prost que lutava pelo título de campeão. Nessa temporada, Arnoux voltou a vencer em Itália, foi 2º na Alemanha e 3º na África do Sul, sendo essas as quatro corridas da temporada em que conseguiu pontuar.
Em 1983, Arnoux foi contratado pela Ferrari e esteve na luta pela vitória no campeonato até à última corrida da temporada. Nesse ano venceu no Canadá, Alemanha e Holanda. Conseguiu o 2º lugar na Áustria e em Itália. Foi 3º em Long Beach e em San Marino, e obteve o 5º lugar em Inglaterra. No final do Campeonato conseguiu a sua melhor classificação de sempre na F1 com o 3º lugar no Campeonato do Mundo de Pilotos, com 49 pontos, menos dez pontos do que o campeão, Nelson Piquet.
No ano de 1984, conseguiu pontuar em nove das dezasseis corridas do campeonato, tendo, inclusive, obtido quatro pódios, com o 2º lugar em San Marino e Dalas, e o 3º lugar na Bélgica e no Mónaco.
Em 1985, começou o campeonato com o 4º lugar no Grande Prémio do Brasil, mas logo após a corrida brasileira, Arnoux foi dispensado pela Ferrari e ficou o resto da temporada sem um carro para correr.
Em 1986, foi contratado pela equipa francesa Ligier, mas a pouca competitividade do carro não lhe permitia lutar pelos primeiros lugares, ainda assim conseguiu somar pontos em seis corridas, sendo o 4º lugar que conseguiu no Brasil, Inglaterra e Alemanha, o seu melhor resultado da temporada.
No ano seguinte, Arnoux pontuou apenas no Grande Prémio da Bélgica, com o 6º lugar.
Em 1988, a equipa Ligier era uma das mais fracas do pelotão e René Arnoux não conseguiu obter nenhum ponto, terminando o campeonato com zero pontos, o que tinha acontecido apenas no seu primeiro ano na F1.
O ano de 1989, foi praticamente uma cópia do anterior, com excepção do 5º lugar que conseguiu no Grande Prémio do Canadá, muito por culpa da desistência de muitos pilotos, numa corrida disputada debaixo de chuva. Após o Grande Prémio da Austrália, a última prova do campeonato, Arnoux decidiu retirar-se da F1.
Para além da F1, René Arnoux participou por três vezes nas 24 Horas de Le Mans nos anos de 1977, 1994 e 1995, tendo terminado no 3º lugar na classe GT1 em 1994.
René Arnoux esteve 12 anos envolvido na F1. Disputou 149 Grandes Prémios. Conquistou 7 vitórias, 18 pole-positions, 12 voltas mais rápidas e 22 pódios.
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