Neil Oatley nasceu no dia 12 de Junho de 1954 em Londres.
Apaixonado por automobilismo desde criança, Oatley tinha oito anos de idade quando assistiu pela primeira vez a uma corrida de automóveis no Circuito de Brands Hatch. Pouco tempo depois a sua família mudou-se para Kent e Neil Oatley passou a viver a cerca de vinte quilómetros de Brands Hatch e foi nesse circuito que em 1965, viu pela primeira vez uma prova de F1, quando ali se disputou a Corrida dos Campeões.
45 Minutos de bicicleta, era o tempo que Neil Oatley demorava entre a sua nova casa e Brands Hatch, onde passava todos os fins-de-semana a fazer desenhos dos carros de corrida, uma atracão que foi aumentando com o passar dos anos e que influenciou a sua vida.
Oatley frequentou a Universidade de Loughborough, onde se formou engenheiro automotivo. Com o curso terminado, conseguiu emprego numa empresa de engenharia em Chesterfield, mas o seu sonho era trabalhar em automóveis.
Aos 23 anos, o seu sonho tornou-se uma realidade e no dia 12 de Setembro de 1977, um dia após o Grande Prémio de Itália, Neil Oatley ingressou na equipa fundada por Frank Williams e começou a trabalhar junto com o chefe de design, Patrick Head. Oatley passou a ser o responsável pelo carro de Alan Jones a meio do ano de 1978, mas no ano seguinte tornou-se o engenheiro de pista de Clay Regazzoni. O ponto alto da equipa Williams e da dupla Oatley/Regazzoni, em 1979, aconteceu no Grande Prémio de Inglaterra quando o piloto suíço venceu a corrida, o que foi a primeira vitória da Williams.
Neil Oatley continuou por mais cinco anos com a Williams. Ajudou a equipa britânica a vencer dois campeonatos de construtores.
No final de 1984, Oatley foi abordado por um antigo colega da Williams, Charlie Crichton-Stuart, que lhe perguntou se estava interessado em ser um dos projectista da nova equipa, Haas Lola, patrocinada pela empresa Beatrice Foods. Oatley viu que essa era a oportunidade que tinha para se afirmar e aceitou o convite, mas o projeto foi cancelado antes que p engenheiro inglês pudesse ter alguma influência, pois houve uma mudança na liderança da direção da empresa Beatrice e o novo presidente não estava interessado em corridas de automóveis.
Em 1988, Neil Oatley foi contratado pela McLaren e passou a trabalhar como engenheiro de pista do piloto Alain Prost nos anos de 1987 e 1988. O seu primeiro projeto de design foi modificar um dos chassis MP4/4 de 1988, para poder acomodar o motor Honda V10 que a equipa iria usar no ano seguinte. Um projeto bem-sucedido, pois a McLaren venceu o campeonato de construtores dessa temporada.
Com a passagem de Prost para a Ferrari, no final de 1989, Oatley ficou como engenheiro de Ayrton Senna e voltou a estar diretamente ligado aos dois títulos mundiais que a McLaren e Senna conquistaram em 1990 e 1991.
Nos anos seguintes, Neil Oatley deixou de trabalhar diretamente com os pilotos nas pistas para se dedicar apenas ao projeto dos monolugares. Com a evolução da tecnologia, Oatley passou a ter mais dados disponíveis, mas também mais material para analisar, o que foi um progresso da F1 e que levou as equipas a organizarem-se de uma outra forma, havendo uma maior distância entre o departamento de corrida e design.
Neil Oatley continuou como Projectista-Chefe na McLaren até 2003 e liderou o projeto do MP4/13 e do MP4/14, carros que venceram o campeonato de construtores e de pilotos em 1998 e 1999.
Ainda em 2003, Oatley passou a Diretor Executivo de Engenharia da McLaren, cargo que ocupou até 2012, ano em que decidiu retirar-se da F1.
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