John Michael Hawthorn nasceu no dia 10 de Abril de 1929 em Mexborough, Inglaterra.
Mike Hawthorn estudou no Ardingly College e depois na Faculdade Técnica de Chelsea.
Com o apoio do seu pai, dono de uma garagem de mecânica de carros de gama alta como Jaguar e Ferrari, Mike Hawthorn estreou-se nas competições de automobilismo no dia 2 de Setembro de 1950, vencendo a corrida destinada a veículos de 1.100 c.c. no Brighton Speed Trials. No ano seguinte, participou e venceu, pela diferença de apenas um ponto, o Motor Sport Brooklands Memorial Trophy.
Em 1952, Mike Hawthorn estreou-se na F1, no Grande Prémio da Bélgica em SPA-Francorchamps, ao volante de um Cooper-Bristol. Hawthorn obteve o 6º lugar na grelha de partida e terminou a corrida no 4º posto, conquistando os seus primeiros pontos na F1. Seguiu-se o Grande Prémio de França em Rouen, onde desistiu com problemas de ignição e o Grande Prémio de Inglaterra, com Hawthorn a cortar a meta no 3º lugar e a alcançar o seu primeiro pódio, sendo também o melhor piloto britânico na prova de Silverstone. Com mais um 4º lugar na corrida holandesa, Mike Hawthorn terminou o campeonato no 5º lugar e somou 10 pontos.
No ano de 1953, Hawthorn foi contratado pela Ferrari. Foi a sua primeira temporada completa e das oito provas em que participou, conseguiu pontuar em sete. No Grande Prémio de França, conquistou a sua primeira vitória na F1 ao cortar a meta, apenas um segundo na frente de Juan Manuel Fangio em Maserati. Na Alemanha e na Suíça obteve mais dois pódios, ambos com o 3º lugar. No final do campeonato conseguiu a 4ª posição com 27 pontos. Também nesse ano, Hawthorn participou pela primeira vez em provas de endurance. Em Abril desistiu nas Mille Miglia, em Junho foi desclassificado nas 24 Horas de Le Mans mas no mês seguinte venceu as 24 Horas de SPA-Francorchamps ao volante de um Ferrari que partilhou com Nino Farina.
Em 1954, Hawthorn começou a temporada com a desclassificação no Grande Prémio da Argentina mas terminou com a vitória no Grande Prémio de Espanha, o seu único triunfo nesse campeonato, mas pelo meio conquistou o 4º lugar na Bélgica e o 2º lugar em Inglaterra, Alemanha e Itália. O 3º lugar no final do campeonato era já o reflexo que começava a ser um piloto a ter em conta.
Com a morte do seu pai, Hawthorn sentiu necessidade de ficar mais perto da sua família e decidiu deixar a Ferrari e ingressar na equipa britânica, Vanwall, mas depois de duas corridas regressou à equipa italiana, no entanto o campeonato de F1 de 1955 foi para esquecer, pois não conseguiu pontuar em nenhuma corrida. Como compensação, Hawthorn venceu as 12 Horas de Sebring ao volante de um Jaguar D-Type, o mesmo carro que conduziu e venceu as 24 Horas de Le Mans.
Em 1956, Hawthorn ingressou na BRM, mas a sua estadia na equipa inglesa acabou por ser um fracasso, conseguindo apenas um 3º lugar na Argentina, sendo esses 4 pontos os únicos em todo o campeonato.
No ano seguinte Hawthorn voltou à Ferrari e logo se tornou amigo chegado de Peter Collins, um piloto inglês que a equipa de Enzo Ferrari tinha contratado no ano anterior. O 4º lugar em França, seguido do 3º em Inglaterra e do 2º na Alemanha, foram os resultados pontuáveis que Mike Hawthorn conseguiu nesse campeonato.
O ano de 1958 começou com o 3º lugar na Argentina, o que se seguiu uma desistência no Mónaco e o 5º lugar na Holanda, o que colocava Hawthorn no 5º lugar no campeonato, mas nas restantes sete corridas, o piloto britânico alcançou cinco 2ºs lugares e venceu em França e nem o abandono no Grande Prémio da Alemanha o impediu, de no final do campeonato, se sagrar Campeão do Mundo de Pilotos, tornando-se o primeiro piloto inglês a conseguiu esse feito.
No final do ano Mike Hawthorn decidiu colocar um ponto final na sua carreira de piloto, depois de ter ficado profundamente abalado pela morte do seu amigo Peter Collins durante a prova na Alemanha.
No dia 22 de Janeiro de 1959, Mike Hawthorn morreu em consequência de um acidente de viação. O piloto britânico também sofria de uma doença terminal.
Mike Hawthorn esteve sete anos na F1. Disputou 45 Grandes Prémios, conquistou 3 vitórias, 4 pole-positions, 6 voltas mais rápidas e 18 pódios.
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